借貸活動在中國古代很早就產生，從最初的實物借貸（主要是糧食）發展到後來的貨幣借貸，「以物質錢」式的典當貿易也很活躍，但最早的借貸機構──質庫卻較晚才出現。質庫的雛形是魏晉南北朝時期寺院中的「寺庫」，嚴格意義上的質庫則到隋唐時期才正式出現。由於唐代商品經濟的繁榮，借貸活動較為普遍，質庫這一新生機構開始大量出現於都市之中。
質庫亦稱質舍、質肆、解庫等，是古代專門經營借貸（典當）業務的機構。典質者將金銀、絲棉織品等財物抵押給質庫，折價後換取押款，到期後還本付息，將原物贖出，如到期不還，質物即被沒收。一般情況下，質物的估價總是大大低於其實際價值，加之利息，因此經營質庫有著豐厚的收益。
唐代質庫多為私營，開設質庫的主要是官僚、貴族、富商大賈之流的人，寺院中也有經營。五代時開始出現官營質庫。宋代的商品交易與金融市場更為發達，帶動了城市質庫業進一步發展，據記載，有的豪富之家就開設了幾十所質庫，可以想見當時的借貸交易，該是何等的興旺。到了明清時期，質庫被另一新型的借貸機構──當鋪所取代。